A lo largo de los dos años que ha durado la competición preliminar, Japón fue de menos a más a las órdenes de un Alberto Zaccheroni que había asumido el cargo de seleccionador después de la gran actuación del combinado nipón en la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010™. La nueva Japón, que tardó en asimilar los conceptos tácticos del técnico italiano, no inició con buen pie la fase de clasificación y sufrió derrotas frente a Uzbekistán y RDP de Corea antes de certificar su presencia en la cuarta ronda.
Con Keisuke Honda como fuente de inspiración y liderada por jugadores de la talla de Shinji Kagawa y Shinji Okazaki, la selección japonesa comenzó a carburar en la última fase. Dos goleadas frente a Omán (3-0) y Jordania (6-0) permitieron al cuadro nipón destacarse en el primer puesto de su grupo. Pese al empate a 1-1 cedido frente a Australia, las derrotas de Omán e Irak colocaron a los pupilos de Zaccheroni al borde de la clasificación.
Una inesperada derrota por 2-1 en Jordania retrasó brevemente la celebración, pero un nuevo empate a 1-1 contra Australia supuso el punto que Japón necesitaba para sellar el billete para su quinta Copa Mundial de la FIFA consecutiva.
Las estrellas
Habiéndose distinguido durante la última Copa Mundial de la FIFA y la reciente Copa Asiática, el centrocampista del CSKA de Moscú Keisuke Honda no ha tardado en constituirse como el nuevo líder del equipo, llenando el vacío dejado por la retirada de Hidetoshi Nakata y Shunsuke Nakamura.
En primera línea de ataque operan Shinji Kagawa y Shinji Okazaki. Este último terminó la competición continental como el máximo goleador del equipo, con tres tantos. Manejando los hilos desde el mediocampo junto con Honda se encuentra Yasuhito Endo, un especialista en las jugadas a balón parado, mientras que el lateral del Schalke 04 Atsuto Uchida es el hombre clave de la retaguardia.
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